#座標零域 三話

#座標零域　三話
4568文字

「地球に帰る方法？」
「そう」
　そういえば、と切り出した光の言葉に、ベガとスピカは顔を見合せた。
「……帰りたいのか、アンタ。相当変わってるな」
「故郷に帰りたいと思うのはなんら不思議なことじゃないんじゃないかなあ」
「うーん、そう言われたらそうっすけどねえ……」
　スピカもベガもそのまま黙り込んだ。光が首を傾げたのを見て、そうか、とベガが言葉を発する。
「宇宙人にとって大気は毒だと言っただろう」
「あ、うん」
「だから、ごった煮星では悪いことをしたら地球に送られる、と言われて育つんだ」
　そんな地獄みたいな。確かに、有用な教育かもしれないが。
「だから、オレたちは地球に近寄ったことが無い。ほとんどそうなんじゃねえかな」
　スピカが不思議そうに首を傾げた。
「なんでまた帰りたいなんて？　せっかくの第二の人生、楽しめばいいのに。地球ってそんなにいいとこなんすか？」
　光は少し言葉に詰まった。どう説明したものか。困ったように頬をかいて、ええと、と言葉をひとつ。
「……友達が、今、一人で地球にいるの」
「ほあ」
「兄の安否も分からなくて……心配、かな」
　ふうん、と二人は納得したように頷いた。
「地球にも地球の暮らしがあるんすねえ」
「あはは、そうだね。地球が良いところかどうかはさておき、私にとっては故郷なの」
　でも、とベガが言う。
「宇宙人にとって、意識があれば死は何回だって訪れるものだ。基本的に地球に住む人間以外は、意識と記憶を保ったまま身体を再生し生き返る。ごく稀に、全く違う星の生き物として発生することもある。現に、オレがその例だ」
　ええ、知らなかった。スピカが隣で驚いたようにもらしたのをベガが黙殺した。そのまま言葉を続ける。
　ベガ曰く。地球で死ねば、その全ての魂は地球の大気に耐えきれず消失するとされてきたらしい。ただし、ごく稀に、強い魂を持った者が宇宙を少し変えることがある。例えば宇宙人に生まれ変わる。例えば一つ星を発生させる、など。
「少なくとも、ごった煮星ではそう言い伝えられているが……、実際にその例が観測できたのは今回が初めてなんだ」
「へ〜」
「アンタがその、強い魂を持っているようには見えないが……」
　貶されているか？　これは。眉をひそめた光をあっさりスルーしてベガは言う。
「まあでも、実際ここに星が出来たし、アンタはここに居るし、オレたちはそれで助かることになるわけだ。アンタが星に帰りたいなら、最大限協力させて――」
　その時。
　ドガーン、と大きな音が鳴った。外からだ。
「うわあっ、何事っすか！？」
　スピカが驚いたように声を出す。光が大きく肩を跳ねさせ、ベガは大きくため息をついた。
「アイツらかもしれない。向かってみよう。警戒を怠るなよ」
　それだけ言ってベガが駆け出したのを追って、スピカも走り出す。光も慌てて後を追うことにした。

「いて〜」
「リゲル！」
「オッ、隊長。ってことは当たりか」
　もくもくと煙が上がっているど真ん中に、その生き物はいた。ひょい、と未だ煙を上げる機械から飛び降りて、パタパタと翼を羽ばたかせるその生き物はその場でくるりと一回転してみせた。
「他の二人は？」
「あんまりにも遅かったんで置いてきた！」
　生き物――リゲルは、悪びれもせず軽快にそう答える。スピカは彼の乗ってきた機械と彼の身体を確認して唸った。
「う〜ん、見事な傷だらけ！　きみ、もうちょい自分を大切にできないんすか」
「だってだってえ、死に慣れちゃったんだも〜ん」
「可愛くない！」
　死に慣れた。物騒な言葉に光は目を丸くする。先程のベガの言葉が頭をよぎった。
　そっか、宇宙人にとっては、意識があれば何回でも死があるんだっけ。
「死んでもその場で生き返るんだからいいっしょ？　無事到着したしさ〜」
「な〜んにも良くねえ〜」
　ベガも呆れ顔だ。
「アンタなあ、ここがもし違う星だったらどうすんだ。ごった煮星と敵対している星だったりとか……」
「そん時はそん時でしょ」
「……」
　何かを言おうとして、やめる。それを複数回繰り返して、諦めたようにベガは黙った。大して興味もない様子のリゲルは光に視線を移した。
「で、オマエがこの星を作ったっていう地球人？」
　まじまじと上から下まで。その視線は、最初にベガと会った時の、彼の警戒を思い出すようなものだった。
「あ、……うん。私、歌橋光。ひかり、って呼んで」
「フーン？　ウタハシコウ、のどこを取ってヒカリ？」
　怪訝そうな顔をしたリゲルに、どう説明したものかと唸る。漢字って言って伝わるのだろうか。……ええと。
「ええと、私たちの言葉では、同じ文字でふたつの読みをすることがあるの。コウ、は、ヒカリ、って読むこともあるんだ」
「なるほどね。じゃ、よろしく、光」
　光も頷く。リゲルはベガに向き直った。
「そうだ隊長。アルタイルが言うには、この星、でっけ〜エネルギー反応があンだってさ。なんかあぶね〜かも？　って。それでおれがわざわざ飛ばしてきたってわけよ」
「エネルギー反応？」
「ああ」
　どうやって触るんだっけな〜などと言いながらリゲルが取り出した謎の電子機器をスピカが奪い取った。
「きみ、昔からこういうの苦手っすよねえ？　下手に触られて壊されちゃ困るんで、ぼくに任せてもらいますよ」
「え〜、ちゃんと教えてもらったから問題ねえっての」
　不貞腐れたように野次を飛ばすリゲルを無視してスピカはその端末を操作する。表示される文字列はどれも難解で、覗き込んだはいいものの光は早々に理解を諦めた。
　ベガとスピカは、顔を顰めてなにやら二人で話し出す。内容を聞いていても専門的な話らしく右から左で、眠りの必要ない光すら眠くなりそうだった。
　ばち。リゲルと目が合う。リゲルはいたずらっぽく笑って光の元に飛んでくると、光の手を引っ掴んだ。
「えっ」
「たいちょー！　おれ光にこの星案内してもらってくる〜」
「ああ、行って来い」
「ええっ！？　と言っても私まだ別に詳しくはないから……！　あ、わわ、ちょ、引っ張らないで！」
　リゲルに手を引かれ、転びそうになりながら慌てて外に飛び出す。最近手入れを始めたばかりの花畑には、ウナの住む洞窟近くまでの道が出来たばかりだ。
「この道はどこに繋がってンの？」
「えっと、洞窟に繋がってるよ。あ、でも、そこには大きな狼がいるの。私の友達で、きみを見たら威嚇してくるかも」
「フーン、じゃ、仲良くならねえとな」
　そんなことを言いながらリゲルは辺りを見渡した。一面の枯れた花々を見て、改めて光を見る。光は首を傾げた。
「オマエ、どうやって地球から出てきたんだ？」
「……ベガから聞いてない？」
「聞きはしたが、半信半疑でね」
　リゲルはふらりと道を外れて飛んでいく。飛んで行った先、何かを持って戻ってきた。それは、ぐちゃぐちゃに潰れた――
「死体だよ。どこの隊の誰かは知らんが」
「……え」
　その死体をあっさりと放り捨てて、リゲルは言葉を続けた。
「隊長は大気は宇宙人にとって毒だと説明しただろうが、アレは誤りだ。アイツ、なんだかんだ他人が死ぬのは堪える方だから、ちゃんとは伝えてなかったんだけど……。正確には、宇宙人の身体は大気の圧に耐えきれないんだ。だからこうして潰れてくしゃくしゃになる」
　目を伏せてその死体を悼むように眺めたリゲルは、さらに言葉を重ねる。
「地球の生き物の魂もそうだ」
「……どういうこと？」
「分からねえか？　オマエらは、地球人という肉体を持っているから地球では生きていける。けど、死んだら肉体はなくなる。肉体に守られていた魂のほとんどは、地球の大気の圧に潰されておじゃんってわけ」
　リゲルが光に銃を向けた。その大きな眼が鋭く光る。
「オマエ、本当に何も知らないんだな？」
「……うん」
「本当に？」
「少なくとも、覚えている限りではね。目を覚ましたらここにいた。これは確かに事実だよ」
　リゲルはしばらく光を見つめていた。光もその視線から目を逸らさなかった。観念したようにリゲルが銃を下ろそうとした瞬間――

　――大きな生き物が、地面を蹴る音が聞こえた。
　ウナだ。

「リゲル！」
　ハッとして光が動くより先に、ウナがリゲルの背後をとった。今から振り返っても間に合わない。リゲルのその緩慢な動きは、間に合わせる気がないようにも思った。
　光が地面を蹴るのと、ウナが地面を蹴るのが同時だった。何とか手を伸ばす。リゲルを抱き込んで地面に転がった。ウナが戸惑ったようにたたらを踏んだ。
「おい、光、あぶねえって！」
　光は止まれなかった。自分の軽い身体をここまで恨んだことはない。咄嗟の判断でリゲルから手を離す。馬鹿、とリゲルが体勢を立て直している間も光の身体は地面につかなくて、その先にはあの地下へと続く洞窟があって、光はその中に落ちて――

「……ッ、ぐっ」
　がし、と首元を掴まれる。いや、正確には噛まれている。光の服だけを器用に噛んだウナは、宙ぶらりんの光をなんとか地面まで引き摺り戻した。

「いたた……」
「オマエ、何やってんだ！」
　リゲルが慌てて飛んできて、光の怪我の確認を始めた。ウナは複雑そうな視線をリゲルにやっていたが、特に威嚇はしなかった。
「おれのこと、ほっときゃ良かったじゃん。別に、殺されるくらいのことしてた自覚はあったんだぜ」
「……うーん、でも、ほら、他の人たちを心配してのことでしょ」
「あ？」
　どこからか応急キットを取り出して、見えている範囲の手当を始めたリゲルは、不機嫌そうなまま光を見る。
「私がもし、なにかを隠してたら、って、思ったんでしょ？　疑うのは悪いことじゃないよ。残念ながらなにも隠してなかったけどね」
「……はあ」
「私もちゃんときみたちのこと疑ってないわけじゃないし」
　大人しく手当されながら光が言う。リゲルが正直なやつ、とぼやいた。
「普通そういうのって隠すもんじゃねえの？」
「私、そういうの苦手なんだよ」
「まあ得意そうには見えないわなあ」
　呆れたように言うリゲルの瞳からはとっくに敵意は消えていた。安心したように光が笑う。
「でも、なんか、ふふ、あれだね」
「ンだよ」
「自分が死ぬのは別に良いのに他人が死ぬのは寝覚め悪いタイプ？」
「……あ〜？　うるせえな」
「あはは！」
　ついに声を出して笑い出した光を見て、何を言っても悪手だと判断したリゲルは黙々と手当を続けることにしたようだ。
「でも、よかった」
「は？」
「いや、分かるなって」
　その言葉に、またリゲルが不服そうな顔をした。
「……オマエほどお人好しじゃねえよ」
「そう？」
「そう」
　そうかあ、と光が言う。何考えてるかわかんねえヤツ、とリゲルは思った。

「リゲルー！　光！」
「ウワなんか光が傷だらけなんすけど！！　何してんすかリゲル！」
　ベガとスピカが大慌てで駆け寄ってくる。どうやらウナが呼んできたらしい。ウナも心配そうに光のそばに擦り寄った。
「あ〜、面倒だ……」
　ぽつり、とリゲルが呟く。真面目な顔で事情聴取を始めたベガの質問をのらりくらりと交わすリゲルの様子がなんだかおかしくて、光は思わず吹き出した。
「ふふ、あはは！」
　きょとん、とした顔がその場の全員から向けられる。光がしばらく楽しそうに笑っているので、その視線はリゲルに向けられた。
「おれはなんも知らねえぞ」
「ふふふ、ふふ……」
　追加されたその言葉すらおかしくて、しばらく光は笑い転げていた。
　ウナはその様子を嬉しそうに眺めていたが、宇宙人三人は終始不思議そうな顔をしていた。
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2026.11.10(Tue) 23:42:26 座標零域,文章/詩歌