#座標零域 四話 6402文字 続きを読む 深夜。ベガ隊の隊員たちには睡眠が必要らしく、睡眠が必要のない光も、そうするべき儀式のように眠りにつくふりをして、横になっていた。この時間は好きではない。色んなことを思い出さざるを得ないから。 いつもなら。歌って誤魔化すこんな夜も、特に今日はなんだかダメで、考えないようにしていた全てが溢れたように、光の心を急かしていた。 むくり、と起き上がる。彼らは他の部屋で寝ているため、誰かを起こしてしまう心配はなかった。ぽたり、ぽたり、と意味もなく涙が出る。ああ、まただ。生前から、この症状に苦しまされていた光は、ご飯も睡眠も、必要なところは引き継がなかったのに、こんなところは引き継ぐんだな、なんて、ぼんやり考えた。 扉を開ける。なんとなく、モナに会いに行こうと思った。廊下を歩く。夜は静かだ。とはいえ、この星には空模様の移り変わりがなく、ずっと真っ暗なので、時間をはかるのは彼らの持ってきた時計頼りなのだが。 ふと、目の前の扉が開く。ここは確か、ベガの部屋だ。 「うわッ、光！？」 驚いたようにまじまじとこちらを見るベガの瞳に写った自分はいまだ涙を流していて、ベガはそれに動揺しているようだった。やっぱり、どんな生き物にも心ってあるんだなと思う。普段はもう少しマシに回る頭も、こういう時は多少鈍くなる。自覚があった。 「な、なんで、なにが」 「うーん、あはは……」 上手く誤魔化す気にもなれず、涙はパタパタと落ちるばかり。そんな光を気遣ってか、ベガは部屋の扉を大きく開けて、入るか？ と促した。言葉は疑問形だったが、なんとなく強制的な響きだった。それが、なんだか心配されているみたいで、光は苦笑した。 「……じゃ、そうしようかな」 「ああ」 そうして、ベガの部屋にお邪魔することにした。ベガが静かに扉を閉める。それから、何かを探すように彼は収納を開けた。変わらず、彼らのその収納はその大きさに見合わないものもぽこぽこと出てくる。何度見てもすごい技術だ。ぼうっとそれを眺めていれば、あ、あった、という言葉と共に、小さな箱が取り出された。パッケージは、地球のもので例えるなら、カップスープに似ている。 次にベガはお湯を沸かし始めたので、その推理はおおよそ合っているのだろう。その小さな手で器用にお湯を沸かした彼は、カップスープの箱から袋を取り出す。粉末をコップに入れ、お湯を注ぐ。工程までおおよそ同じだった。 「ほら」 二つつくったそれの一つを光に渡して、自分が先に飲んで見せた。まるで何も入っていない、と言うようだった。分かってるよ、と思いながら、一口口に含む。あ、コーンスープだ。 「地球の環境は俺達には最悪だが、食べ物だけは最上級のものが集まっているだろ。だから、宇宙にもあるんだ、こういうの」 スピカが作る料理も地球にあるものだっただろう、と補足される。確かに、味はとても近かったが。 「こんな見た目はしてないよ」 「宇宙にあるもので味を再現するとそうなるんだ、それは仕方ないだろう」 暗闇であれど見えるスープの色味は緑だった。何が原料なのだろうか。 「それで？ なんで泣いてたんだ」 なんで、と、言われても。 「特に理由は無いよ。昔からこうなの、定期的にそういうタイミングがあるだけ」 「ええ〜……」 ベガが伺うようにこちらを見ている。光は困ったように笑って、本当にそれ以上はないんだと言うように手を振った。 「だから、大丈夫なの」 「それは、大丈夫、では、ない……んじゃ」 ないのか、と、続いた言葉に被さるようにドカン、と外から爆音がする。思わず涙が引っ込んだ。 「あ〜、アルタイルとアルデか……？」 こんな時にさあ、とぼやきながらベガが立ち上がる。光も、残ったスープを飲み干して立ち上がった。ベガは一瞬こちらを見たが、特に何も言わなかった。 「……アルタイル、アルデは？」 「まず僕の心配をしてくださいよ」 「アンタはそんなんじゃ死なないだろ」 二足歩行の猫のような形をしたその生き物は、大きな煙をあげている、他の隊員のものより一際大きな機械のそばに居た。ぺちぺちと叩いてあーこりゃダメだ、とぼやくその生き物――アルタイルは、ベガの言葉通りちょっとやそっとじゃ死なないのかもしれない。 「オッ、アルタイルじゃん。ようこそ〜」 「きみの星じゃねえっすよ」 呑気な声を出したリゲルにじと、とした視線をやりながらスピカも一緒にその場に集まる。 「はあ……アルデは移動機の充電中です。明日にはこの星まで来るはずですよ」 「そうか」 「そんなことより！」 ずい、とアルタイルは光に身を乗り出した。咄嗟に光がその分身を引く。それを見て、アルタイルは慌てて姿勢を正した。 「僕はベガ隊の副隊長、アルタイルです。よろしく、光」 「あ、うん。よろしくね」 「ところでなんですが」 そう言ってアルタイルはその壊れきったであろう機械の中からずるりと何かを引きずり出す。人間の足だ。動揺した光をよそにずるずるとそのまま引きずり出していけば、見覚えのある顔がそこに覗く。 「……お兄ちゃん！？」 「あ、やっぱり血縁？」 その顔は、どこからどう見ても兄の俊のものだった。大慌てで駆け寄る。怪我はしていないようだった。光の心配を見透かしたようにアルタイルが言う。 「怪我は僕が手当したんでへーきだと思いますよ。しばらく目覚めないかもしれませんが、必要な休息の範囲です」 「そ、そっか、良かった……」 いや良くないだろ。光の頭は急速に回転し出す。兄までここにいるということは、つまり、 「やっぱり、お兄ちゃんも死んじゃったんだね……」 悲しそうな面持ちの光に、ベガ隊の面々は顔を見合せた。アルタイルが場を執り成すように咳払いをする。 「隊長に貰った写真にやけに似てるなと思ったから連れてきたんです。とはいえ、どんな確率の何すぎるじゃないですか、地球の魂はその大気に耐えられない。聞きました？」 「おれが説明したぜ」 「リゲルが説明したなら心配いらないな」 光も頷く。あの後、リゲルとこっそり死体を集めて墓を作ったのだ。それは死体を隠すためでもあった。耐えられない、に留めた表現は、ベガへの配慮なのだろう。 「そこにこの高エネルギー反応ってわけですよ」 「アルタイル、そのエネルギーだが」 「そうなんですよねえ〜〜〜」 アルタイルはなにやら電子機器を取り出して光に見せた。表示される文字は相変わらず難解で、首を傾げる。あ、そうか、とアルタイルはそれを引っ込めた。 「そもそも文字が違うもんな……えっと」 アルタイルが言うには。具体的に何のエネルギー反応かまでは分かっていないらしい。だが、この星の奥深く、地球で言えばマントルと呼ばれるあたりに大きなエネルギー反応があるらしい。 「つまり、このエネルギーが爆発する日があったら――」 「全てがおじゃん、というわけだ」 アルタイルの言葉を引き継ぐようにベガが言う。深刻な面持ちのベガとは対照的に、アルタイルは心が踊ると言わんばかりに拳を突き出した。 「それはそうと気になる！ というわけで、危ないかもしれないから退避した方がいいかも？ という光への一応の連絡と、地下の調査を提案します！」 「ええ〜……」 スピカが呆れたように言う。 「アルタイル、それ、拒否権とかって」 「ないです」 「っすよねえ〜……」 好奇心に駆られたアルタイルは面倒なんすよねえ、とスピカが光に耳打ちした。聞こえてますよ、とアルタイルが釘を刺す。 「アルデは待たないのか？」 「アルデがいたら絶対反対しますって、今のうちなんですよ！」 力説するアルタイルの圧にベガは押されている。リゲルも我関せずを貫いていた。 「あの〜……」 光が手を挙げる。その場の視線が一斉に集まった。 「私もついて行っていい？」 一拍。 「は？」 「おい」 「え〜」 反応は三者三様だった。アルタイルだけは頷いたが、それを他三人が全力で止める。 「危ねえかもしれねえんだぞ！ 守り切れる確証もないし」 「私を守る必要があるの？ 私がいなくなった方が調査には都合が良いんじゃない？」 「それはそうかもしれないが……！」 ベガがぐ、と黙り込む。 「そもそもアンタ、足手まといだろ」 「そうかなあ。じゃ、その時は置いて行ってよ」 「……」 じとり、とリゲルが光を睨んだ。 「死にたいんすか、光は」 「別に？ でもほら、私が星を発生させた何かに関与してるなら、私がいた方が分かる何かがあるかもよ」 「……なるほど？」 スピカも理解したように黙り込んだ。が、三人とも納得している訳ではないようだった。 アルタイルは不思議そうな顔をして三人を見た。 「……もしかして、光ってめちゃくちゃ弱い？」 それは、そう。光も含めて全員が唸る。しかし、ベガ隊にとって、光がいた方が都合が良いのも事実だった。 長い話し合いの結果、結局、ベガたちから離れないことを条件に、光も探検について行くこととなるのだった。 「光」 探検の準備をしなさいと他の隊員を解散させたベガは、特にする準備もなく暇をしていた光に声を掛けた。 「さっきのことだが……」 「うん？」 「……」 ベガはしばらく黙って、あー、だの、うーん、だの、何やらブツブツと呟いてから、 「……なんでもない」 結局特に何も言わずに準備を進めることにしたらしい。なにそれ、と光は苦笑した。 まあ、でも、心配をされているんだろうな。 「ありがとう、ベガ」 「……」 「でも、本当に大丈夫なの」 ベガは終始何か言いたげだったが、わざわざ余計なことを言うのも良くない、と判断したのだろう。特に何も言わなかった。それでいい。光と彼らは、あくまで他人なのだった。 ぐったりと寝込んだ兄は、ひとまずベッドに寝かせておくことにした。誰か見ておいた方が良いんじゃないか、という話もしたがしかし、容態を見たスピカによってこの様子じゃ三日は目を覚まさないだろう、と判断された。 全員で洞窟までの道を歩いていく。 「なー、光、本当に大丈夫なんすか？ ぼく、心配っすよ〜」 スピカが光の服の裾を軽く引っ張りながら言う。その仕草はやけに可愛くて、光は思わず苦笑いをした。 「大丈夫だよ、死んだら自己責任ってことにして」 「それは大丈夫って言わね〜だろ」 リゲルに突っ込まれる。リゲルにだけは言われたくないなあ、と返せば、リゲルはそれ以上何を言うでもなく不機嫌そうに先を行った。 先導していたアルタイルは光を振り返る。 「随分馴染んでますね」 「そうかなあ」 「僕にはそう見えますけど」 不思議そうにこちらを眺めていたアルタイルの首元を、ベガが雑に引っ掴んだ。 「おい、あぶねえ」 「うわっ、すみません」 数歩先にぱっくり空いた穴。なんだか既視感のある光景だ、と思った。すんでのところで止められたアルタイルは、もはや見慣れた宇宙式収納から下に降りるための装備を放り出す。 それから隊の全員がテキパキとそれを組み立てて、自らの力で飛べるベガとリゲルがゆっくりと下まで下ろした。 たったの数分の出来事だった。おお〜、と光が拍手を送れば、当然のことだ、とベガに窘められた。 いつの間にいたのか、モナが光の傍に寄る。驚くアルタイルをよそに寂しそうに鳴くモナの声は、生前のそれと同じだった。 「モナ、行ってくるね」 寂しそうに鳴いて、光の頬をひとつ舐める。狼も寂しい時は鳴くのだろうか。少なくともその仕草は、モナの中身があのモナのままであることの証明のような気がした。 モナは諦めたようにその場に伏せた。それを確認してから、光は隊の方を見て頷いた。それから、アルタイルが梯子をおり、スピカがおり、次に光、リゲルとベガは最後尾。洞窟の中に突入することになった。 「おお〜」 洞窟の中はとても神秘的だった。静寂鉱らしきそれは美しい青色をしており、あちらこちらで光っている。その鉱石の特徴が作用しているのか、洞窟内でも音はあまり響かなかった。 「うおお！ 静寂鉱がこんなにたくさん！」 アルタイルが興奮したように声を漏らす。それから、いやいや、と、自制するように首を横に振った。 「今日の目的はひとまずこの洞窟の内部を探索！ 危険がないのを確認してから静寂鉱を持ち帰る。いいですね、隊長」 「もちろん」 他の隊員たちもそのつもりのようだ。ちゃんと連携が取れているんだなあ、と思いながら光も頷く。 アルタイルが言うには、洞窟内に生き物の反応はその大きなエネルギーが生き物でない限りはない、ということだった。 観測された大きなエネルギー――それはこの洞窟の最深部に存在するらしい。その手前あたりまで調べて、何も無ければ後日改めて静寂鉱を採取、ということにするらしい。 「光の体力が持てばいいっすねえ」 スピカがからかうように言った。 「うーん、洞窟の広さによるなあ」 「そこそこ広いですよ。頑張って」 アルタイルが光にそう声を掛けたのが、洞窟を探索し始めて最初の方のことだった。 洞窟は広かった。それはもう、なめていたと認めざるを得ないくらい。息が上がっている。大気もないのにこの身体は何を吸って吐いて生きているんだろうか。そんなどうでもいいことをぼんやりと思いながら、隊に置いていかれないよう必死に足を動かす。 まあ、実際は、隊が光を置いていくようなことはなかったのでそれに甘んじているのだが。 とはいえ、この先に進んだら良くないのでは、という、どこから来ているかも分からない不安が、光の思考の大半を占めていた。 「アルタイル、そろそろ休憩しないか？」 「……そうですね、もうそろそろ良い時間かも」 光の様子を見てか、ベガがアルタイルにそう提案する。アルタイルが立ち止まったのをきっかけに、スピカが光に駆け寄った。 「大丈夫っすかあ？ 息上がってますけど。きみも呼吸なんか必要ないはずでしたよね？」 「わかんない……なんかすごい、ダメだ。この先に行くのは良くない気がするの……」 「……」 隊の全員が沈黙する。全員と目を合わせてから、ベガが首を横に振った。 「撤退しよう」 「そうですね……」 アルタイルも洞窟の先を眺めて頷いた。少し惜しい、という様子だったが、ベガの意見を尊重するようだった。 しばらく待ってみても光の息は上がりっぱなしだった。隊の全員が視線を合わせる。 「運んでやった方が良いんじゃないです？ おれ運びましょうか」 「そうだな、じゃあ頼むよ」 リゲルの言葉を咄嗟に否定できるほどの余裕はなかった。さんざっぱら異様に軽い、と言われ続けた光を担ぐのはそんなに難しいことではなかったらしく、ひょい、とリゲルは光を担いで、その足を引きずらないよう高く飛んだ。 「ごめん、ありがとう……」 「いいって、黙って運ばれてろ」 そうして下ってきた道を上っていく。光は、飛行によってゆらゆらと一定のリズムで揺れるのが心地良くて、リゲルの体温が暖かくて、隊員たちの話し声が遠くて、なんだかだんだん眠たくなっていった。 「子守唄でも歌います？」 からかうようにスピカが言ったのが聞こえた。いいなそれ、とリゲルが笑う。誰が歌うんだよ、とアルタイルが突っ込む。歌うなら全員で歌えばいいだろ、とベガが言ったのが聞こえた。 誰にともなく歌い出す。光は、彼らの子守唄――というには少し、やかましすぎたが――を聞きながら、ゆっくりゆっくり微睡みに落ちていった。 眠りに落ちる寸前、薄く開いた瞼の先で、静寂鉱が光っている気がした。 畳む 2026.11.13(Fri) 13:20:16 座標零域,文章/詩歌
6402文字
深夜。ベガ隊の隊員たちには睡眠が必要らしく、睡眠が必要のない光も、そうするべき儀式のように眠りにつくふりをして、横になっていた。この時間は好きではない。色んなことを思い出さざるを得ないから。
いつもなら。歌って誤魔化すこんな夜も、特に今日はなんだかダメで、考えないようにしていた全てが溢れたように、光の心を急かしていた。
むくり、と起き上がる。彼らは他の部屋で寝ているため、誰かを起こしてしまう心配はなかった。ぽたり、ぽたり、と意味もなく涙が出る。ああ、まただ。生前から、この症状に苦しまされていた光は、ご飯も睡眠も、必要なところは引き継がなかったのに、こんなところは引き継ぐんだな、なんて、ぼんやり考えた。
扉を開ける。なんとなく、モナに会いに行こうと思った。廊下を歩く。夜は静かだ。とはいえ、この星には空模様の移り変わりがなく、ずっと真っ暗なので、時間をはかるのは彼らの持ってきた時計頼りなのだが。
ふと、目の前の扉が開く。ここは確か、ベガの部屋だ。
「うわッ、光！？」
驚いたようにまじまじとこちらを見るベガの瞳に写った自分はいまだ涙を流していて、ベガはそれに動揺しているようだった。やっぱり、どんな生き物にも心ってあるんだなと思う。普段はもう少しマシに回る頭も、こういう時は多少鈍くなる。自覚があった。
「な、なんで、なにが」
「うーん、あはは……」
上手く誤魔化す気にもなれず、涙はパタパタと落ちるばかり。そんな光を気遣ってか、ベガは部屋の扉を大きく開けて、入るか？ と促した。言葉は疑問形だったが、なんとなく強制的な響きだった。それが、なんだか心配されているみたいで、光は苦笑した。
「……じゃ、そうしようかな」
「ああ」
そうして、ベガの部屋にお邪魔することにした。ベガが静かに扉を閉める。それから、何かを探すように彼は収納を開けた。変わらず、彼らのその収納はその大きさに見合わないものもぽこぽこと出てくる。何度見てもすごい技術だ。ぼうっとそれを眺めていれば、あ、あった、という言葉と共に、小さな箱が取り出された。パッケージは、地球のもので例えるなら、カップスープに似ている。
次にベガはお湯を沸かし始めたので、その推理はおおよそ合っているのだろう。その小さな手で器用にお湯を沸かした彼は、カップスープの箱から袋を取り出す。粉末をコップに入れ、お湯を注ぐ。工程までおおよそ同じだった。
「ほら」
二つつくったそれの一つを光に渡して、自分が先に飲んで見せた。まるで何も入っていない、と言うようだった。分かってるよ、と思いながら、一口口に含む。あ、コーンスープだ。
「地球の環境は俺達には最悪だが、食べ物だけは最上級のものが集まっているだろ。だから、宇宙にもあるんだ、こういうの」
スピカが作る料理も地球にあるものだっただろう、と補足される。確かに、味はとても近かったが。
「こんな見た目はしてないよ」
「宇宙にあるもので味を再現するとそうなるんだ、それは仕方ないだろう」
暗闇であれど見えるスープの色味は緑だった。何が原料なのだろうか。
「それで？ なんで泣いてたんだ」
なんで、と、言われても。
「特に理由は無いよ。昔からこうなの、定期的にそういうタイミングがあるだけ」
「ええ〜……」
ベガが伺うようにこちらを見ている。光は困ったように笑って、本当にそれ以上はないんだと言うように手を振った。
「だから、大丈夫なの」
「それは、大丈夫、では、ない……んじゃ」
ないのか、と、続いた言葉に被さるようにドカン、と外から爆音がする。思わず涙が引っ込んだ。
「あ〜、アルタイルとアルデか……？」
こんな時にさあ、とぼやきながらベガが立ち上がる。光も、残ったスープを飲み干して立ち上がった。ベガは一瞬こちらを見たが、特に何も言わなかった。
「……アルタイル、アルデは？」
「まず僕の心配をしてくださいよ」
「アンタはそんなんじゃ死なないだろ」
二足歩行の猫のような形をしたその生き物は、大きな煙をあげている、他の隊員のものより一際大きな機械のそばに居た。ぺちぺちと叩いてあーこりゃダメだ、とぼやくその生き物――アルタイルは、ベガの言葉通りちょっとやそっとじゃ死なないのかもしれない。
「オッ、アルタイルじゃん。ようこそ〜」
「きみの星じゃねえっすよ」
呑気な声を出したリゲルにじと、とした視線をやりながらスピカも一緒にその場に集まる。
「はあ……アルデは移動機の充電中です。明日にはこの星まで来るはずですよ」
「そうか」
「そんなことより！」
ずい、とアルタイルは光に身を乗り出した。咄嗟に光がその分身を引く。それを見て、アルタイルは慌てて姿勢を正した。
「僕はベガ隊の副隊長、アルタイルです。よろしく、光」
「あ、うん。よろしくね」
「ところでなんですが」
そう言ってアルタイルはその壊れきったであろう機械の中からずるりと何かを引きずり出す。人間の足だ。動揺した光をよそにずるずるとそのまま引きずり出していけば、見覚えのある顔がそこに覗く。
「……お兄ちゃん！？」
「あ、やっぱり血縁？」
その顔は、どこからどう見ても兄の俊のものだった。大慌てで駆け寄る。怪我はしていないようだった。光の心配を見透かしたようにアルタイルが言う。
「怪我は僕が手当したんでへーきだと思いますよ。しばらく目覚めないかもしれませんが、必要な休息の範囲です」
「そ、そっか、良かった……」
いや良くないだろ。光の頭は急速に回転し出す。兄までここにいるということは、つまり、
「やっぱり、お兄ちゃんも死んじゃったんだね……」
悲しそうな面持ちの光に、ベガ隊の面々は顔を見合せた。アルタイルが場を執り成すように咳払いをする。
「隊長に貰った写真にやけに似てるなと思ったから連れてきたんです。とはいえ、どんな確率の何すぎるじゃないですか、地球の魂はその大気に耐えられない。聞きました？」
「おれが説明したぜ」
「リゲルが説明したなら心配いらないな」
光も頷く。あの後、リゲルとこっそり死体を集めて墓を作ったのだ。それは死体を隠すためでもあった。耐えられない、に留めた表現は、ベガへの配慮なのだろう。
「そこにこの高エネルギー反応ってわけですよ」
「アルタイル、そのエネルギーだが」
「そうなんですよねえ〜〜〜」
アルタイルはなにやら電子機器を取り出して光に見せた。表示される文字は相変わらず難解で、首を傾げる。あ、そうか、とアルタイルはそれを引っ込めた。
「そもそも文字が違うもんな……えっと」
アルタイルが言うには。具体的に何のエネルギー反応かまでは分かっていないらしい。だが、この星の奥深く、地球で言えばマントルと呼ばれるあたりに大きなエネルギー反応があるらしい。
「つまり、このエネルギーが爆発する日があったら――」
「全てがおじゃん、というわけだ」
アルタイルの言葉を引き継ぐようにベガが言う。深刻な面持ちのベガとは対照的に、アルタイルは心が踊ると言わんばかりに拳を突き出した。
「それはそうと気になる！ というわけで、危ないかもしれないから退避した方がいいかも？ という光への一応の連絡と、地下の調査を提案します！」
「ええ〜……」
スピカが呆れたように言う。
「アルタイル、それ、拒否権とかって」
「ないです」
「っすよねえ〜……」
好奇心に駆られたアルタイルは面倒なんすよねえ、とスピカが光に耳打ちした。聞こえてますよ、とアルタイルが釘を刺す。
「アルデは待たないのか？」
「アルデがいたら絶対反対しますって、今のうちなんですよ！」
力説するアルタイルの圧にベガは押されている。リゲルも我関せずを貫いていた。
「あの〜……」
光が手を挙げる。その場の視線が一斉に集まった。
「私もついて行っていい？」
一拍。
「は？」
「おい」
「え〜」
反応は三者三様だった。アルタイルだけは頷いたが、それを他三人が全力で止める。
「危ねえかもしれねえんだぞ！ 守り切れる確証もないし」
「私を守る必要があるの？ 私がいなくなった方が調査には都合が良いんじゃない？」
「それはそうかもしれないが……！」
ベガがぐ、と黙り込む。
「そもそもアンタ、足手まといだろ」
「そうかなあ。じゃ、その時は置いて行ってよ」
「……」
じとり、とリゲルが光を睨んだ。
「死にたいんすか、光は」
「別に？ でもほら、私が星を発生させた何かに関与してるなら、私がいた方が分かる何かがあるかもよ」
「……なるほど？」
スピカも理解したように黙り込んだ。が、三人とも納得している訳ではないようだった。
アルタイルは不思議そうな顔をして三人を見た。
「……もしかして、光ってめちゃくちゃ弱い？」
それは、そう。光も含めて全員が唸る。しかし、ベガ隊にとって、光がいた方が都合が良いのも事実だった。
長い話し合いの結果、結局、ベガたちから離れないことを条件に、光も探検について行くこととなるのだった。
「光」
探検の準備をしなさいと他の隊員を解散させたベガは、特にする準備もなく暇をしていた光に声を掛けた。
「さっきのことだが……」
「うん？」
「……」
ベガはしばらく黙って、あー、だの、うーん、だの、何やらブツブツと呟いてから、
「……なんでもない」
結局特に何も言わずに準備を進めることにしたらしい。なにそれ、と光は苦笑した。
まあ、でも、心配をされているんだろうな。
「ありがとう、ベガ」
「……」
「でも、本当に大丈夫なの」
ベガは終始何か言いたげだったが、わざわざ余計なことを言うのも良くない、と判断したのだろう。特に何も言わなかった。それでいい。光と彼らは、あくまで他人なのだった。
ぐったりと寝込んだ兄は、ひとまずベッドに寝かせておくことにした。誰か見ておいた方が良いんじゃないか、という話もしたがしかし、容態を見たスピカによってこの様子じゃ三日は目を覚まさないだろう、と判断された。
全員で洞窟までの道を歩いていく。
「なー、光、本当に大丈夫なんすか？ ぼく、心配っすよ〜」
スピカが光の服の裾を軽く引っ張りながら言う。その仕草はやけに可愛くて、光は思わず苦笑いをした。
「大丈夫だよ、死んだら自己責任ってことにして」
「それは大丈夫って言わね〜だろ」
リゲルに突っ込まれる。リゲルにだけは言われたくないなあ、と返せば、リゲルはそれ以上何を言うでもなく不機嫌そうに先を行った。
先導していたアルタイルは光を振り返る。
「随分馴染んでますね」
「そうかなあ」
「僕にはそう見えますけど」
不思議そうにこちらを眺めていたアルタイルの首元を、ベガが雑に引っ掴んだ。
「おい、あぶねえ」
「うわっ、すみません」
数歩先にぱっくり空いた穴。なんだか既視感のある光景だ、と思った。すんでのところで止められたアルタイルは、もはや見慣れた宇宙式収納から下に降りるための装備を放り出す。
それから隊の全員がテキパキとそれを組み立てて、自らの力で飛べるベガとリゲルがゆっくりと下まで下ろした。
たったの数分の出来事だった。おお〜、と光が拍手を送れば、当然のことだ、とベガに窘められた。
いつの間にいたのか、モナが光の傍に寄る。驚くアルタイルをよそに寂しそうに鳴くモナの声は、生前のそれと同じだった。
「モナ、行ってくるね」
寂しそうに鳴いて、光の頬をひとつ舐める。狼も寂しい時は鳴くのだろうか。少なくともその仕草は、モナの中身があのモナのままであることの証明のような気がした。
モナは諦めたようにその場に伏せた。それを確認してから、光は隊の方を見て頷いた。それから、アルタイルが梯子をおり、スピカがおり、次に光、リゲルとベガは最後尾。洞窟の中に突入することになった。
「おお〜」
洞窟の中はとても神秘的だった。静寂鉱らしきそれは美しい青色をしており、あちらこちらで光っている。その鉱石の特徴が作用しているのか、洞窟内でも音はあまり響かなかった。
「うおお！ 静寂鉱がこんなにたくさん！」
アルタイルが興奮したように声を漏らす。それから、いやいや、と、自制するように首を横に振った。
「今日の目的はひとまずこの洞窟の内部を探索！ 危険がないのを確認してから静寂鉱を持ち帰る。いいですね、隊長」
「もちろん」
他の隊員たちもそのつもりのようだ。ちゃんと連携が取れているんだなあ、と思いながら光も頷く。
アルタイルが言うには、洞窟内に生き物の反応はその大きなエネルギーが生き物でない限りはない、ということだった。
観測された大きなエネルギー――それはこの洞窟の最深部に存在するらしい。その手前あたりまで調べて、何も無ければ後日改めて静寂鉱を採取、ということにするらしい。
「光の体力が持てばいいっすねえ」
スピカがからかうように言った。
「うーん、洞窟の広さによるなあ」
「そこそこ広いですよ。頑張って」
アルタイルが光にそう声を掛けたのが、洞窟を探索し始めて最初の方のことだった。
洞窟は広かった。それはもう、なめていたと認めざるを得ないくらい。息が上がっている。大気もないのにこの身体は何を吸って吐いて生きているんだろうか。そんなどうでもいいことをぼんやりと思いながら、隊に置いていかれないよう必死に足を動かす。
まあ、実際は、隊が光を置いていくようなことはなかったのでそれに甘んじているのだが。
とはいえ、この先に進んだら良くないのでは、という、どこから来ているかも分からない不安が、光の思考の大半を占めていた。
「アルタイル、そろそろ休憩しないか？」
「……そうですね、もうそろそろ良い時間かも」
光の様子を見てか、ベガがアルタイルにそう提案する。アルタイルが立ち止まったのをきっかけに、スピカが光に駆け寄った。
「大丈夫っすかあ？ 息上がってますけど。きみも呼吸なんか必要ないはずでしたよね？」
「わかんない……なんかすごい、ダメだ。この先に行くのは良くない気がするの……」
「……」
隊の全員が沈黙する。全員と目を合わせてから、ベガが首を横に振った。
「撤退しよう」
「そうですね……」
アルタイルも洞窟の先を眺めて頷いた。少し惜しい、という様子だったが、ベガの意見を尊重するようだった。
しばらく待ってみても光の息は上がりっぱなしだった。隊の全員が視線を合わせる。
「運んでやった方が良いんじゃないです？ おれ運びましょうか」
「そうだな、じゃあ頼むよ」
リゲルの言葉を咄嗟に否定できるほどの余裕はなかった。さんざっぱら異様に軽い、と言われ続けた光を担ぐのはそんなに難しいことではなかったらしく、ひょい、とリゲルは光を担いで、その足を引きずらないよう高く飛んだ。
「ごめん、ありがとう……」
「いいって、黙って運ばれてろ」
そうして下ってきた道を上っていく。光は、飛行によってゆらゆらと一定のリズムで揺れるのが心地良くて、リゲルの体温が暖かくて、隊員たちの話し声が遠くて、なんだかだんだん眠たくなっていった。
「子守唄でも歌います？」
からかうようにスピカが言ったのが聞こえた。いいなそれ、とリゲルが笑う。誰が歌うんだよ、とアルタイルが突っ込む。歌うなら全員で歌えばいいだろ、とベガが言ったのが聞こえた。
誰にともなく歌い出す。光は、彼らの子守唄――というには少し、やかましすぎたが――を聞きながら、ゆっくりゆっくり微睡みに落ちていった。
眠りに落ちる寸前、薄く開いた瞼の先で、静寂鉱が光っている気がした。
畳む